Охотник
Взрыв застал Василия глубоко в лесу. Он, как и многие другие люди, далеко не сразу понял, что произошло. А когда понял, не стал трястись и плакать, разрывая на себе одежду. Он всегда жил в лесу, он всегда жил один, он всегда охотился и жил лесом. Этот лес был ему родным, и Василий искренне думал, что он защитит его и укроет, несмотря на те изменения, которые произошли с ним. Он должен был заново узнать свой лес и зверей в нем. Но он никогда не думал о том, чтобы уйти из него.
Утро было солнечным и тихим. Было слышно, как семейство кабанов плещется в небольшой речушке к югу от засады Василия, в которой он залег со вчерашнего дня. Матерый самец алмазного медведя должен был пройти через просеку именно утром, и чтобы он не засек Василия, ему пришлось залечь под корнями вывернутого из земли дуба с вечера. Он должен был полностью пропитаться с запахами этой просеки, слиться с местностью и обшарить глазами каждый куст – при охоте на алмазного медведя у стрелка был только один шанс из сотни попасть ему в незащищенный глаз, иначе разъяренное животное, ненавидящее человека, могло разорвать охотника на части за минуту. В шкуру этого зверя причудливым образом вплетались алмазные нити, которые позволяли ей выдержать многочисленные прямые попадания практически любого стрелкового оружия, кроме мощных крупнокалиберных пулеметов. Поэтому в охоте важна была не скорострельность, а точность оружия и выдержка стрелка. В случае успеха, охотнику доставалась дорогостоящая пуленепробиваемая шкура, которая снималась с мертвого зверя с помощью ручного лазерного резака. Хотя не меньшей ценностью, чем шкура, обладало свежее, пригодное для еды мясо медведя. Не самое нежное и сочное, зато надежно защищаемое в течение жизни зверя от многих вредоносных излучений, зоны которого распространились повсюду, включая лес Василия.
Солнце уже успело, как следует прогреть воздух, когда на противоположной стороне просеки появился медведь. Он был даже больше, чем ожидал Василий: огромный матерый зверь, в два раза больший, чем обычный бурый собрат. Медведь лениво брел через просеку, его мех сверкал алмазными нитями на утреннем солнце, переливаясь всеми цветами радуги. При свете дня алмазный медведь являл собой потрясающее зрелище и казался сотканным из света. Сотканным из света идеальным бронированным убийцей, единственным слабым местом которого были глаза, которые можно было пробить одним точным выстрелом.
Василий поудобней перехватил модифицированную СВД-12, заряженную бронебойными патронами. Палец лег на спусковой крючок, дыхание замедлилось, правый глаз прильнул к оптике. Зверь не чуял присутствия человека, он медленно пересекал открытое пространство, наслаждаясь теплом и светом. Внезапно что-то привлекло внимание зверя, он насторожился и повел носом, пытаясь получше распознать привлекший его внимание раздражитель. Это был не Василий. Судя по слегка испуганной позе медведя, он учуял кого-то гораздо более опасного, чем человек. Охотник оторвался от оптического прицела и огляделся: вокруг не было заметно ни малейшего движения, никаких признаков присутствия более крупного животного или другого человека. Василий продолжал напряженно вглядываться в лес, пытаясь определить, откуда исходит опасность. Ничего. Медведь оставался на середине просеки, продолжая тревожно принюхиваться, и тут… у самой опушки леса Василий заметил человека в плаще с капюшоном, который, не скрываясь, шел навстречу алмазному медведю. В руках у человека не было никакого оружия, но он не боялся. Отказываясь верить собственным глазам, Василий отложил винтовку в сторону, продолжая заворожено смотреть на то, как человек неспешно приближался к одному из самых свирепых и опасных обитателей леса.
Они считались легендой. Но охотник привык доверять своим глазам. А глаза его отчетливо видели одного из Хозяев Леса, который уже успел подойти к медведю и положить руку на его массивную голову. Пророчество Красного Шамана сбывалось:
Хозяева придут из Леса
И лесная сила пойдет на Юг
И люди Юга не устоят перед ней
Это будет так
Охота сорвалась. Ни один охотник, будучи в здравом уме, не стал бы стрелять в зверя в лесу, когда один из Хозяев был рядом. Правда, еще не одному охотнику, Василий был уверен в этом, не довелось увидеть Хозяина своими глазами. Но никакого желания проверять правдивость легенд у Василия не было. Нужно было срочно уходить к ближайшему схрону и выходить на связь с Советом Охотников. Угрюмым одиноким лесовикам предстояло собраться вместе, чтобы решить, что делать в сложившейся ситуации: если Хозяева Леса соберут воедино достаточные силы и двинут их на юг, вместе с ними пойдут и дикари, отрекшиеся от цивилизации, и многочисленные кланы «лесных братьев», - охотники должны были решить, с кем они.
Василий еле слышно вздохнул и начал осторожно отползать от края просеки вглубь леса, продолжая наблюдать за тем, как человек в плаще и огромный алмазный медведь общаются без слов на залитой утренним светом лесной просеке. Ему удалось окончательно стряхнуть с себя наваждение, вызванное увиденным, только тогда, когда он встал на ноги на достаточном расстоянии от просеки, поправил рюкзак и лямку винтовки на плече и легким бесшумным быстрым шагом направился в сторону своего временного убежища.